在唐朝之前，人們因寒食節(jié)與清明節(jié)僅相隔一兩天，往往同時(shí)過(guò)節(jié)，所以清明節(jié)亦稱(chēng)寒食節(jié)。唐朝之后，寒食節(jié)就逐漸被清明節(jié)所取代，鮮有人延續(xù)寒食這項(xiàng)習(xí)俗。
寒食節(jié)的起源，記載于《左傳》。關(guān)于清明節(jié)的真正緣起，歷來(lái)眾說(shuō)紛紜，只有介子推的故事流傳得最普遍。
從表?yè)P(yáng)介子推的忠義和氣節(jié)，到后來(lái)注入更多的深層內(nèi)涵，寒食清明的人文精神色彩濃烈，經(jīng)千百年時(shí)間發(fā)酵，成為崇尚高潔、自尊自責(zé)、常懷感恩的道德追求。雖然唐朝之后，寒食節(jié)逐漸被淡忘及至遺忘，但盛唐時(shí)代卻極為重視寒食節(jié)的意義，還有數(shù)量可觀的唐詩(shī)為證。這一段已被取代的民俗，蘊(yùn)含忠貞、剛毅、隱忍、奉獻(xiàn)、不求回報(bào)、淡泊、寬容、自省、悔改、感恩以及知恩圖報(bào)的民族精神和情感。
清明節(jié)每年以陽(yáng)歷4月4日或4月5日為準(zhǔn)。農(nóng)歷除了有十二個(gè)月，還有廿四節(jié)氣，就是將陽(yáng)歷的365天，劃分為24個(gè)階段，“清明”是其中一個(gè)節(jié)氣，所以每年固定落在陽(yáng)歷4月4日或5日，另一個(gè)節(jié)氣“冬至”也是同樣原因。
至于清明何以成為掃墓祭祖的日子，原因和氣候有關(guān)。廿四節(jié)氣里的“清明”是在冬至之后的105天，“清”是百草重生翠綠一片的景象，“明”是春光明媚風(fēng)景好之意。
冬天之后的初春，氣候還是有點(diǎn)寒冷，到了清明時(shí)節(jié)，亦即每年的陽(yáng)歷4月4日或5日，是氣節(jié)轉(zhuǎn)暖的時(shí)候，百花齊放，候鳥(niǎo)回歸，大地生機(jī)蓬勃，象征大自然萬(wàn)物生命生生不息、代代繁衍的環(huán)境，后來(lái)就漸漸將這一天定為掃墓祭祖的日子。
唐朝之前，清明節(jié)也是女性“踏青”的日子。據(jù)《周禮·地官·媒氏》記載，上古時(shí)候，仲春月是“男女相會(huì)”日，可以自由戀愛(ài)的日子。漢代之后，每年春天三月初上巳節(jié)，則是少女們可從閨房中暫時(shí)解放，出街外游的日子。唐代時(shí)，上巳和清明漸合為一體，雖然春天出游并不一定要在清明，但氣候回暖的清明卻最適合出游，踏青也漸漸成風(fēng)。
《晉書(shū)》記載，自魏晉以后，每年農(nóng)歷三月初一到初三，人們就會(huì)出外踏青。宋代文風(fēng)盛行，文人墨客更在春游踏青時(shí)留下不少名詩(shī)麗章。
后來(lái)，由于禮教越來(lái)越嚴(yán)格，自由戀愛(ài)的時(shí)代告終，踏青不再是女士春游的日子，而是結(jié)合禮教意識(shí)，人們到郊外掃墓祭祖的日子。后來(lái)的宗祠及會(huì)館等社團(tuán)組織，也是利用這樣的節(jié)氣時(shí)機(jī)，舉行春祭。
無(wú)論時(shí)代演變，歲月變遷，清明自被固定為掃墓祭祖的重要日子，就被賦予深厚的文化內(nèi)質(zhì)，成為提倡“慎終追遠(yuǎn)”的民族精神內(nèi)涵的媒介和載體，華夏民族借掃墓、上墳和祭祖等儀式，提醒后人不要忘本?！墩撜Z(yǔ)》曾子曰：“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚矣”。這種對(duì)祖先崇敬，家族團(tuán)聚的方式，也形成一種祖先信仰，沿承至今，更成為加強(qiáng)家庭倫理觀，鞏固民族凝聚力的重要儀式。
在清明這個(gè)民俗漫長(zhǎng)的傳承過(guò)程，還穿插一段“插柳”的過(guò)去。“插柳”是唐代時(shí)期在一些地區(qū)流傳的一種風(fēng)俗。根據(jù)《歲時(shí)記》記載：“唐朝取榆柳之火賜近臣，以順陽(yáng)氣”，而唐人段成式《酉觀雜俎》則說(shuō)，唐中宗在農(nóng)歷三月三賜侍臣柳圈，以免染毒。
民間還有流傳一段客籍諺語(yǔ)“清明不插柳，紅顏成皓首”，又說(shuō)“清明要戴青，免得鳥(niǎo)蠅遮眼睛”。
此外，在以前醫(yī)藥未發(fā)達(dá)的年代，清明節(jié)也是保健日，中國(guó)各地流行以花草洗浴，或在清明時(shí)節(jié)吃草藥、采草藥。
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